El interés por los parches militares a nivel mundial es tan grande y tan amplio como la historia misma de las Fuerzas Armadas del mundo. Su utilización en uniformes militares ya sea en el Ejército, en la Marina, la Aviación, o cualquiera otra rama de servicio o especialidad de combate, ha servido para identificar al personal militar que en ella labora, para enviar información de identificación esencial a otras unidades y como símbolo moral y de orgullo de una Unidad.

Así como los uniformes evolucionaron en el campo de batalla a través de la historia de los ejércitos, vistosas vestimentas militares aparecieron en diferentes partes del planeta, también se desarrollaron sistemas de identificación de rangos, y así durante el Siglo XVII, Regimientos del Ejército francés y en otras partes de Europa comenzaron a identificarse a sí mismos con escudos enchapados metálicos y otras insignias, las cuales han evolucionado hasta lo que conocemos hoy en día como parches bordados militares.

Es digno de resaltar que durante la Guerra de Independencia de las 5 naciones que lideró Simón Bolívar,  en el ejército libertador se hizo costumbre la entrega de los llamados Escudos de Honor a los combatientes más destacados, que si bien no representaban los emblemas de las unidades, eran una forma de reconocimiento al valor individual. Ante la escasez de metales nobles con los que se hacían las condecoraciones, se hacían en tela. Se trataba de trozos de tela redondos u ovalados casi siempre, bordados con hilos dorados, plateados o de colores donde decía el nombre del combate en donde fue honrado y la dignidad ganada estaba reflejada con diferentes motivos como laureles, palmas, cafetos, etc.

Las primeras máquinas de bordados aparecieron a finales de 1880 en los Estados Unidos e Irlanda, y éstas evolucionaron a través del tiempo con diferentes técnicas que permiten producir hoy parches de una calidad y sentido artístico excepcional.

La historia de los actuales parches militares comenzó durante la Primera Guerra Mundial, cuando en 1918 una Unidad del Ejército de los Estados Unidos (US Army), la División 81 basada en Fort Jackson, Carolina del Sur, fue enviada a Francia. Por iniciativa de uno de sus integrantes, en su uniforme fue colocado un parche de tela de color verde con bordes negros y en el centro, la figura de un lince (Wildcat en inglés) también en color negro. El Lince fue utilizado como una figura representativa del lugar de proveniencia de la Unidad, ya que a lo largo de su Base de Operaciones pasaba un arroyo llamado Wildcat Creek (el Arroyo del Lince). Esto generó al principio un gran debate dentro del Ejército, ya que otras unidades protestaron el uso de esta insignia, lo cual dio pie para que el día 19 de Octubre de 1918, el general John Pershing decidiese no solamente que los soldados de la División 81 podían seguir utilizando su insignia, sino que además sugirió la estandarización de su uso y alentó al resto de las unidades del US Army a diseñar sus propias insignias con la cual se identificaran, convirtiéndose así el Wildcat patch (Parche del Lince) en el primer parche de uso oficial en el mundo. Fue así como durante la Primera Guerra Mundial, también se introdujo lo que hoy en día se conoce como el parche más longevo del mundo, el cual comenzó a ser usado por la 1era División de Infantería del Ejército de los Estados Unidos y es el famoso Big Red One (El Gran Uno Rojo), el cual fue autorizado el 31 de Octubre de 1918 y se ha mantenido sin alteración alguna desde que se diseñó y hasta el día de hoy que sigue siendo utilizado por esta Unidad.

El uso de parches militares durante la Segunda Guerra Mundial fue muy amplio en todos los frentes y diferentes ejércitos en pugna; muchos de estos fueron diseñados y fabricados a mano en las mismas Unidades que los adaptaban. En el caso específico de la aviación, se popularizó el uso del Nose Art (Arte de Nariz), lo cual no era más que decoraciones especiales alusivas pintadas en las narices y fuselajes de los aviones, y el cual como norma no oficial generalizada, era también pintada en la chaqueta de los tripulantes, especialmente en aquellas tripulaciones de la aviación de bombardeo.  Los parches de esta época se caracterizan por ser muy coloridos y de una diversidad asombrosa, especialmente en las Unidades pertenecientes a las fuerzas norteamericanas, ya que en los teatros de guerra, las normas de identificación de las diferentes unidades se flexibilizaron con la finalidad de ayudar a levantar la moral  y el sentido de pertenencia de sus integrantes.

Durante los años 50 y 60, los principales proveedores de parches para los militares en el mundo, fueron Filipinas, Corea, Tailandia, Japón y Vietnam. Venezuela no escapó a esta situación y es así como muchos de los parches utilizados por la Fuerza Aérea Venezolana en esa época, eran provenientes de la reconocida casa Ace Novelty del Japón, hasta que comenzaron a desarrollarse proveedores locales. Como una guía general, se considera que los parches japoneses, y especialmente los de Ace Novelty, fueron y aún son considerados por muchos como los de mejor calidad, mientras que los hechos en Vietnam se consideraban  los de más baja calidad. Hoy en día, Ace Novelty no existe como compañía, y algunos de los parches producidos por esta casa se cotizan a precios muy altos en el mercado, promediando un costo de 200 dólares por aquellos catalogados como “comunes” y algunos considerados raros han llegando a alcanzar la cifra de 1.500 dólares por pieza.

La mayoría de los parches militares tienen un diámetro aproximado de 3” (tres pulgadas) y a pesar de que son generalmente redondos, se encuentran de diferentes formas geométricas tales como cuadrados, rombos, triángulos e incluso algunos presentan formas irregulares.

La imitación de parches se ha convertido en toda una industria, especialmente aquellos que se suponen fueron utilizados en la guerra de Vietnam. La realidad es que muy pocos parches se utilizaron en esta guerra, a pesar de constituir un hecho notorio el que en este conflicto, por primera vez en la historia, se utilizaron los llamados parches de campaña (subdued patches), los cuales se caracterizan  por tener un color base verde, y de hecho, fueron de uso obligatorio en este teatro a partir del 1° de julio de 1970. Hoy en día, todas las Unidades de las Fuerzas Armadas del mundo, utilizan parches de este estilo en todas sus ramas.

El uso de parches en las diferentes Unidades de nuestra Fuerza Aérea Venezolana y Aviación Militar, también ha visto diferentes etapas, cambios e influencias a través del tiempo, y es realmente difícil hacer un seguimiento histórico a dichos cambios al no existir una memoria gráfica o descriptiva completa de la evolución de los mismos. Sin embargo, es interesante resaltar algunos aspectos tales como la influencia de la Misión Italiana que se estableció en Venezuela en calidad de Asesores militares el año de 1938 y hasta Septiembre de 1940, cuando fueron llamados de vuelta a su país por causa del estallido de la Segunda Guerra Mundial. Es unánime entre nuestros historiadores, el reconocimiento a la eficiente e importante labor que esta Misión tuvo en el país, y no solamente establecieron la organización de la incipiente Aviación Venezolana en: Grupo de Escuela, Grupo de Caza, Grupo de Bombardeo Liviano, Grupo de Bombardeo Mixto y Compañía de tropas, sino que además se cree introdujo en nuestro país el uso estandarizado de insignias en las unidades aéreas. Es así, como el famoso “Diablo” que adorna el escudo y parche del Grupo Aéreo de Caza No. 11, es un descendiente directo del famoso “Diavolo Rossi” utilizado por el 6to STORMO de la Aeronautica Militare Italiana, unidad creada en 1936 en Campoformido, Italia y que originalmente fue una unidad acrobática. La decoración del Diablo fue utilizada en nuestros F-47 Thunderbolt, F-86F y Mirage, se cree pudo haber sido introducido con la llegada de los Fiat Cr.32 a nuestro país.

Los parches utilizados por nuestra Fuerza Aérea hasta mediados de los años 70, eran parches de lona, sobre los cuales se imprimía el motivo en la técnica de silkscreen, para luego recortarlos y coserlos para darle la forma adecuada.

Luego comenzó la era de los parches elaborados por Ace Novelty  importados del Japón, para luego a mediados de los años 80, dar paso a los proveedores locales, muy específicamente a la casa Lindbergh, que era el apellido del dueño de la compañía que se convertiría en el principal y por algún tiempo único fabricante de parches bordados para la Fuerza Aérea Venezolana. Hoy en día, han proliferado las casas y pequeñas empresas de bordados en todo el país y Lindbergh ya se ha retirado del negocio. La mayoría de los parches utilizados por la Aviación Militar son de fabricación nacional, aunque algunos aun se siguen encargando al exterior, específicamente, a los Estados Unidos. El diseño y aprobación ha sido responsabilidad directa a través de diversas épocas, de la División de Heráldica de la Fuerza Aérea (Aviación Militar), sin dejar a un lado, las sugerencias de no solamente el personal militar de las Unidades que en ella laboran, sino de las del personal civil e incluso, de entusiastas y aficionados que han participado en concursos abiertos para el diseños de parches aniversarios y alusivos. Hoy en día, los diseños y colores siguen evolucionando con los vientos de cambio y con los nuevos equipos volantes, pero mucho de las tradiciones se han mantenido y siguen manteniendo intactas como en al caso de los Escuadrones 35 y 36 de Caza (Panteras y Jaguares respectivamente), o como en el caso del ahora Grupo Aéreo de Caza Libertador No. 13, el cual rinde honor a su pasado y origen con el sistema de armas Canberra y retoma su nombre e imagen tradicional como Leones.

El coleccionar parches como hobby es una actividad que tiene millones de aficionados en el mundo entero, y se cree que comenzó con los mismos militares que guardaban los parches de las Unidades donde sirvieron durante su carrera, pero dada la gran variedad, colorido e interés histórico de estos, la actividad se hizo también común entre civiles interesados en el tema militar. Este hobby se ha popularizado en el mundo entero, por su relativo bajo costo y hoy en día, con la existencia del Internet y sitios especializados de venta como eBay, el intercambio, compra y venta de ejemplares de diferentes países se realiza con absoluta facilidad, agregando un aliciente adicional para los coleccionistas. Sin embargo, esto ha traído consigo la proliferación de falsificaciones e imitaciones de parches originales. Para los coleccionistas serios, es importante saber determinar si un parche es original o es  una copia o falsificación, pero eso depende de la concepción  y gustos de cada persona; sin embargo y como un dato curioso, como herencia de las practicas de los fabricantes de copias en los años 70, principalmente provenientes de Vietnam y Corea, una de las formas de diferenciar un original de una copia, es que por lo general, las copias son hechas sobre telas de color a fin de ahorrar hilo. Igualmente, hoy en día se falsifican copias de parches de otras épocas históricas, especialmente del conflicto de Vietnam por su valor comercial, tan solo agregando café diluido o refrescos de cola negra sobre las piezas, dándole apariencia de antigüedad y de haber sido usada.

Como quiera que se vea, el parche militar no solamente ha servido como símbolo de identificación y pertenencia a una unidad militar determinada, sino que a lo largo de los años su valor como articulo de colección se ha puesto de moda como uno de los hobbies mas practicados por militares y civiles de todo el mundo, y hoy en pleno siglo 21, la tradición continúa y sigue expandiéndose, mientras mantiene esa aura especial de artesanía en un mundo digitalizado y de alta tecnología.

Fuentes Consultadas:

-          - History of Military patches. John Sieger.

-          - Classic Vintage Nose Art. Gary M. Valant

-          - 50 Años de Historia de la Aviación Militar Venezolana, Cnel. (Av.) Luis Paredes

-          - Japan Air Self Defense Squadrons and patch Catalog. Bunrindo, Japan, 2010.

-          - Fuentes varias en Internet. (eBay.com y MercadoLibre.com).

-  Todos los parches pertenecen a la colección de Omar Quintero, con la excepción del Big Red One y el Wildcat Patch.

Por: Omar Quintero, septiembre de 2011